Otite chez le caniche : reconnaître, traiter et éviter les récidives

Votre caniche secoue soudain la tête plus souvent, se gratte l'oreille avec la patte arrière et, quand vous soulevez le pavillon, une odeur qui n'a rien à faire là vous saute au nez. Il s'agit très probablement d'une otite. C'est l'un des motifs de consultation vétérinaire les plus fréquents, et les caniches sont connus pour y être sujets. Voici comment la reconnaître, ce qui se passe au cabinet et pourquoi l'infection n'est souvent que la moitié de l'histoire. Pour l'entretien quotidien, lisez notre article sur le soin des oreilles du caniche.

Pourquoi les caniches en particulier

Des chercheurs du Royal Veterinary College ont étudié les dossiers de plus de 22 000 chiens suivis dans des cabinets vétérinaires britanniques. En un an, 7,3 % avaient eu une otite externe diagnostiquée, soit environ un chien sur quatorze. Les caniches, toutes races confondues, avaient un risque presque deux fois plus élevé (1,9 fois) que les autres chiens. La forme de l'oreille comptait aussi : les oreilles tombantes multipliaient le risque par 1,76, les oreilles tombantes en V par 1,84, par rapport aux oreilles dressées.

Cela vaut pour les quatre tailles, du toy au royal. Chez le caniche, deux éléments se cumulent : le pavillon retombe sur le conduit auditif, et des poils poussent dans le conduit. Il y fait chaud et l'air circule mal. Avec de l'humidité en plus, après la baignade ou le bain, levures et bactéries s'y plaisent.

Les signes qui doivent vous alerter

• Secouements de tête fréquents, ou tête frottée contre le canapé et le sol.
• Grattage de l'oreille, parfois avec un petit cri parce que cela fait mal.
• Une odeur désagréable, acide ou sucrée.
• Peau rouge et gonflée dans l'oreille, cérumen brun ou jaune, écoulement humide.

Si votre caniche penche la tête, marche de façon instable ou tourne en rond, l'infection peut être plus profonde, dans l'oreille moyenne ou interne. C'est une raison de consulter le jour même. Un pavillon épais et mollasse est le plus souvent un othématome, une poche de sang due aux secouements et aux grattages répétés ; là aussi, il faut aller chez le vétérinaire. En cas de doute, notre bilan de santé sert de première piste.

Ce que fait le vétérinaire

Le vétérinaire examine le conduit à l'otoscope. Deux questions se posent : y a-t-il un corps étranger, comme un épillet, ou des acariens, et le tympan est-il intact ? C'est essentiel, car beaucoup de gouttes auriculaires ne doivent pas être utilisées si le tympan est perforé. Il prélève souvent un peu de cérumen pour l'observer au microscope (cytologie). On voit alors si ce sont surtout des levures (le plus souvent Malassezia) ou des bactéries, et c'est ce qui détermine le traitement.

Le traitement associe en général un nettoyage de l'oreille et des gouttes auriculaires. Celles qui combinent antibiotique et corticoïde sont des médicaments vétérinaires soumis à ordonnance : on ne les choisit pas soi-même, et on ne réutilise pas un reste de flacon d'une précédente otite. Une oreille douloureuse et gonflée ne se nettoie parfois bien que sous sédation. À la maison, allez au bout du traitement même si l'oreille semble guérie après quelques jours, et respectez le contrôle prévu. Pas de remèdes de grand-mère. Une collerette souple peut aider si le chien se blesse en se grattant, uniquement si le vétérinaire le juge utile.

L'otite est souvent un symptôme

Les vétérinaires raisonnent en quatre niveaux. La cause primaire déclenche le problème, l'infection secondaire (levures et bactéries) s'y ajoute, les facteurs prédisposants la favorisent (oreilles tombantes, poils dans le conduit, humidité) et les facteurs d'entretien la font durer quand elle s'installe. Les gouttes traitent surtout l'infection. Si la cause reste là, l'otite revient. Les notices le rappellent : les otites bactériennes et fongiques sont souvent secondaires, et la cause sous-jacente doit être traitée.

La cause primaire la plus fréquente est l'allergie, à un élément de l'environnement comme les acariens ou les pollens, ou à un ingrédient de l'alimentation. Dans une étude portant sur 100 chiens, l'allergie était en cause chez 43, un épillet chez 12 et des acariens de l'oreille chez 7. Un chien qui se lèche les pattes ou se gratte le ventre et les aisselles oriente plutôt vers une allergie.

En cas de suspicion d'allergie alimentaire, le régime d'éviction est la méthode pour le confirmer : au moins huit semaines exclusivement avec une protéine que votre chien n'a jamais mangée, ou un aliment diététique spécifique, puis retour à l'ancienne alimentation pour voir si les symptômes reviennent. Les tests sanguins et salivaires d'allergie alimentaire ne sont pas fiables pour cela.

Pourquoi il ne faut pas laisser traîner

Une otite qui revient sans cesse ou qui traîne modifie le conduit auditif. La peau s'épaissit, le conduit se rétrécit et peut même se calcifier avec le temps. L'oreille ne se nettoie plus correctement et les gouttes agissent de moins en moins. Au stade ultime, il ne reste qu'une opération qui retire tout le conduit (ablation totale du conduit auditif, TECA), avec une audition diminuée, mais pas totalement perdue. On n'en arrive presque jamais là si l'on réagit tôt.

Pour un problème chronique, relisez les conditions de votre assurance santé : ce qui existait avant la souscription est en général exclu.

Prévenir : ce que vous pouvez faire

• Regarder et sentir chaque semaine. Une oreille saine est rose pâle, propre et sans odeur. Vous repérez ainsi un début très vite.
• Sécher après l'eau. Tamponnez les pavillons avec une serviette en microfibre après la baignade ou le bain.
• Ne pas en faire trop. Une oreille propre se laisse tranquille, et le coton-tige n'entre jamais dans le conduit.
• Poils de l'oreille : en concertation. Raccourcir autour de l'entrée du conduit fait partie du toilettage. L'épilation est controversée et ne se fait que sur conseil du toiletteur ou du vétérinaire.
• En cas de récidive, chercher la cause. Deux ou trois otites par an ne sont pas de la malchance mais un signal.

Les problèmes d'oreilles figurent parmi les points de vigilance connus de la race ; retrouvez la vue d'ensemble dans notre article sur la santé du caniche. Pour savoir quelle taille vous convient, voyez les tailles de caniche.

En bref

• Les caniches ont presque deux fois plus de risque d'otite que les autres races.
• Signes : secouements de tête, grattage, odeur, rougeur, écoulement, douleur.
• Tête penchée ou démarche instable : vétérinaire le jour même.
• Ne pas mettre de gouttes soi-même : le tympan doit d'abord être contrôlé, et les gouttes antibiotiques et corticoïdes sont sur ordonnance.
• Finir le traitement et aller au contrôle, même si l'oreille semble guérie.
• Si l'otite revient, l'allergie est la cause sous-jacente la plus probable.