La maladie de Legg-Calvé-Perthes chez le caniche : un jeune chien qui boite de plus en plus

Votre chiot caniche a six mois environ, il court et joue comme il se doit, puis quelque chose vous frappe : il ménage une patte arrière. D'abord seulement après le jeu, quelques semaines plus tard aussi pendant la promenade. Aucune chute, aucun saut raté. Chez un jeune chien de petit format qui boite ainsi de façon progressive, le vétérinaire pense très vite à une maladie : celle de Legg-Calvé-Perthes.

Ce qui se passe dans la hanche

La tête du fémur est la petite boule qui tourne dans la cavité de la hanche. Chez le jeune chien, cet os est encore en construction et dépend d'une irrigation fragile. Dans la maladie de Legg-Calvé-Perthes, cette irrigation s'interrompt. L'os de la tête fémorale n'est plus oxygéné, meurt et s'affaiblit. Sous le poids du chien, la tête s'affaisse et se déforme, et la hanche ne tourne plus en douceur. C'est douloureux, et l'arthrose finit par s'installer. Les vétérinaires parlent de nécrose avasculaire de la tête fémorale.

Pourquoi l'irrigation cède, on ne le sait pas précisément. Ce qui est établi, c'est que la maladie concerne surtout les races de petit format. Le centre de santé canine de l'université Cornell cite expressément les caniches nains et toys. D'autres petites races sont concernées, mais c'est bien chez les petits caniches que l'on y pense en premier.

Quelles tailles de caniche sont concernées ?

Le problème se concentre sur les formats les plus légers : le caniche toy (24 à 28 cm, 2 à 4,5 kg) et le caniche nain (28 à 35 cm, 4 à 7 kg). Le caniche moyen (35 à 45 cm, 9 à 13 kg) peut s'en approcher par le gabarit, mais la maladie reste surtout décrite chez les chiens d'une douzaine de kilos au plus. Chez un caniche royal (45 à 60 cm, 20 à 30 kg), un jeune qui boite d'une patte arrière appelle d'autres pistes : le vétérinaire cherchera d'abord ailleurs. Les écarts entre variétés sont détaillés dans notre guide des tailles de caniche, et le profil du plus petit format dans la page sur le caniche toy ou celle du caniche nain.

Elle prend place aux côtés de la luxation de la rotule dans la liste des points de vigilance, que nous passons en revue dans la santé du caniche toy. Côté recherche, une étude de 2020 a d'ailleurs porté sur 14 caniches toys pour comparer la radiographie et le scanner dans le diagnostic.

Ce que vous voyez, et à quel âge

Les signes débutent le plus souvent entre 4 et 11 mois, pendant la croissance de la hanche. Surveillez :

• une boiterie d'une patte arrière qui s'aggrave lentement sur plusieurs semaines, parfois au contraire de façon soudaine ;
• une douleur ou des plaintes quand on mobilise la hanche ou qu'on tend la patte vers l'arrière ;
• un lever raide, plus d'envie de courir ni de sauter sur le canapé ;
• une cuisse plus fine du côté atteint, les muscles fondant faute d'usage ;
• parfois une sensation de craquement dans la hanche.

Une seule hanche est atteinte dans la majorité des cas. Dans une série hongroise de 43 chiens, cinq (environ 12 %) avaient les deux hanches touchées.

La différence avec la luxation de la rotule mérite d'être connue. Avec la rotule, le problème est dans le genou et vous voyez le pas sauté typique : quelques foulées sur trois pattes, puis tout redevient normal. Avec Legg-Calvé-Perthes, le problème est dans la hanche, et la boiterie s'aggrave progressivement et ne disparaît pas. Seul le vétérinaire tranche ; à vous de remarquer que quelque chose cloche.

Le diagnostic : la radiographie

Le vétérinaire tient compte de l'âge, de la race et de l'évolution des signes, puis examine la hanche à la main. La radiographie des hanches confirme le diagnostic. Au début, les changements peuvent rester discrets sur le cliché ; on en refait alors parfois un après quelques semaines. Ne laissez donc pas un chiot boiteux traîner pendant des mois dans l'espoir d'une simple foulure.

Traiter : pourquoi on en vient souvent à la chirurgie

Le repos et les antalgiques ne soulagent durablement qu'une minorité de chiens. La plupart gardent une hanche douloureuse malgré les médicaments, et la déformation ne régresse pas. Le traitement courant est donc l'ostéotomie de la tête et du col du fémur : le chirurgien retire la tête fémorale abîmée et le col. Il se forme ensuite une fausse articulation solide en tissu fibreux, et comme les muscles de la hanche prennent le relais, cela se passe en général très bien chez un chien léger. Le pronostic est très bon : la plupart des chiens remarchent sans douleur après la rééducation et peuvent courir et jouer normalement. Une prothèse totale de hanche existe aussi, mais elle relève d'un spécialiste en chirurgie orthopédique et se discute surtout chez les chiens plus grands.

C'est la rééducation qui décide de l'issue. La physiothérapie démarre souvent quelques jours après l'opération, par des mobilisations douces. La nage peut aider une fois les fils retirés. Prévoyez quelques mois de reprise progressive, avec des périodes de repos strict où une caisse de transport bien acceptée facilite la vie ; voyez comment habituer son caniche à la cage.

Sur le coût, impossible de donner un chiffre unique : il varie selon la clinique et dépend des radios, de l'opération, des médicaments et de la physiothérapie. Demandez un devis détaillé. Si vous avez une assurance santé, lisez les conditions pour les affections congénitales et héréditaires, et vérifiez si les troubles existaient avant la date de souscription. Comme il s'agit d'une maladie du jeune chien, c'est une raison d'assurer son chiot tôt.

Héréditaire, et ce que cela change pour l'achat

L'hérédité joue un rôle important. Des facteurs de risque héréditaires ont été trouvés chez plusieurs races, mais le mode de transmission n'est pas établi et plusieurs gènes sont probablement en cause. Il n'existe aucun test ADN. Le conseil est clair : un chien atteint ne doit pas être mis à la reproduction. La maladie ne figure pas parmi les dépistages habituels comme la rotule, les yeux ou la prcd-PRA, il faut donc poser la question vous-même.

Le cadre légal français vous donne des repères : aucune cession avant huit semaines, vente de chiots en animalerie interdite depuis 2024, identification obligatoire et numéro à vérifier au fichier I-CAD avant tout achat. Cela ne dit rien de la santé des lignées. Un éleveur sérieux sait si la maladie est apparue chez ses chiens et vous le dit honnêtement ; celui qui répète que « tous les chiots sont en bonne santé » sans rien pouvoir montrer ne sait pas, ou ne le dit pas. Reportez-vous à notre guide pour reconnaître un bon éleveur et aux points à vérifier pour acheter un caniche toy.

Après l'opération : à la maison

• Garder un poids bas. Un chien mince ménage la nouvelle articulation ; voyez le surpoids du caniche.
• Limiter les sauts. Une petite rampe ou un escalier pour le canapé et le lit évite bien des chocs.
• Reprendre en douceur. D'abord de courtes sorties en laisse, puis plus longues, avant toute reprise d'activité sportive.
• Occuper la tête. Un chiot privé de course s'ennuie vite : jeux d'intelligence et recherche de friandises le tiennent occupé sans solliciter la hanche.

En résumé

• Legg-Calvé-Perthes est la mort de la tête du fémur par arrêt de l'apport sanguin, surtout chez les petits formats : caniche toy et nain.
• Les signes débutent le plus souvent entre 4 et 11 mois : boiterie progressive d'une patte arrière.
• Diagnostic par radiographie, à refaire après quelques semaines en cas de doute.
• Repos et antalgiques suffisent rarement ; l'ostéotomie de la tête fémorale avec une bonne rééducation donne un très bon pronostic chez le petit chien.
• Maladie héréditaire sans test ADN : posez la question à l'éleveur.